На землю постепенно опускалась ночь, а на стенах каменной крепости зажглись маленькие огни. В паре фарлонгов* от нее виднелся густой лес. Его мощные деревья напоминали неприступные башни. Они тянулись ввысь серебряными стволами. Их листва была темно-зеленой, и в лунном свете она напоминала драгоценные камни. Со стороны леса доносилось прекрасное пение птиц, которых люди никогда не видели — все это дарило спокойствие и умиротворение. Это было Царство Эльфов.
— Зачем сторожить эту границу? Эльфы сидят там себе преспокойно… — вяло говорила девушка. Она сидела на каменном стуле, подперев руками голову.
— Ага, а вдруг кто-то решит ее нарушить? Может эти коварные эльфы только и ждут, чтобы выслать шпионов? — ответил стражник, сняв шлем с головы и встряхнув копной светлых волос.
Послышался громкий смешок, другой воин, со вздохом и улыбкой, подошел к другу:
— Да, конечно, обязательно, Элиас. А еще они похищают людей и едят их, — усмехнулся он, хлопнув его по плечу.
— Смейся, Тармо, смейся. Посмотрим, когда они снова развяжут войну. — Элиас сложил руки на груди и посмотрел на друга.
— Ребят, а если серьезно? Перемирие заключено. Они никуда не лезут… — снова спросила девушка.
— Если «серьезно», Инис, то не задавай глупых вопросов, — ответил Тармо.
Девушка в ответ лишь хмыкнула и сложила руки на груди, она хотела было что-то сказать, но ее остановил громкий женский крик.
— Ингрис! Утопи тебя Ратри! Что ты здесь делаешь? — вскричала светловолосая девушка, которая появилась, словно из ниоткуда. — Марсиаль тебя ждет уже полчаса! Ты хочешь, чтобы тебя погнали отсюда?
— Эй, тихо, чего раскричалась? — вступился Тармо, подняв ладони в призыве к спокойствию. Затем он перевел взгляд на девушку, которая невольно сжалась от такого «нападения» на нее. — Инис?..
— Да, я уже иду. Извини, Альде, — она поднялась и направилась следом за светловолосой девушкой.
Гулкие шаги отдавались громким эхом в каменных коридорах крепости. Тусклый свет факелов освещал путь, звезды мелькали в маленьких бойницах. Этот замок был очень стар, возведенный за три десятка лет до начала Эпохи Мира, он хорошо сохранился и, похоже, собирался еще столько же простоять на границе с землями лесного народа.
— Что-то случилось? — не выдержала молчания Инис.
— Случилось. Пока ты мило болтала наверху, мне досталось по полной от Марсиаль! — недовольно ответила Альде. — Мне, между прочим, пришлось перемывать полы в кухне за тебя!
— Извини, — буркнула девушка, отведя взгляд.
— Ах, «извини», я ведь забыла, что рыцари полы не моют.
Этим же вечером Инис и Альде с их соседкой Мари сидели на балконе, их общей комнаты, на соломенных тюфяках. Они разговаривали, рассматривая звезды. Последней было где-то за сорок, и за свою нелегкую жизнь женщина узнала очень много разных вещей: от преданий и сказок разных народов до математики и астрономии.
— Вот это созвездие Пса, смотрите, вот его голова, — Мари чертила невидимые линии по небу указательным пальцем, — вот это тело, а там хвост. Видите самую яркую и большую звезду? Это Унэ. Эльфы верят, что Мать Луны сотворила ее первой; Унэ осветила пустынные земли нашего мира, когда его только начали заселять птицы и животные.
— А вторая звезда? — спросила Инис.
— Второй звездой была эльфийская женщина, ты разве не знала? — тепло усмехнулась Мари.
— Нет, я не люблю эльфов, — отрезала девушка.
— Но сейчас ты слушаешь, — заметила Альде.
— Если я их не люблю, то это не значит, что мне надо затыкать уши при их упоминании!
Балкон резко погрузился в молчание, нарушаемое лишь громкой трелью сверчков и завыванием ветра в высоких башнях. Вскоре Мари поднялась на ноги и отправилась спать, не проронив ни слова. Тишина продолжалась еще около минуты, пока не послышались тихие всхлипы со стороны Альде. Она сидела на тюфяке, обняв ноги и уткнувшись в колени.
— Эй, ты все еще расстраиваешься? — тихо спросила Инис. — Марсиаль ничего нам не сделает, она часто грозит нам чем-нибудь…
— Но не казнить же! — шипела девушка.
— Что?.. Почему ты мне сразу не сказала?
— А что бы ты сделала? — парировала Альде.
— Не знаю… Можно попробовать уйти.
— И куда ты собралась? — приподняла бровь подруга.
— Не знаю… — повторила девушка и подняла голову к небу, разглядывая темно-синее полотно, вышитое серебряными звездами.
— Ага, будто нас кто-то отпустит… Даже если будет, куда пойти, — вздохнула Альде.
— Когда я говорила «уйти», я имела ввиду уйти тихо и незаметно.
— И как ты собираешься это сделать?
— Скоро придумаю.
— Даже если придумаешь, я никуда не пойду. Я обещала родителям, что не оставлю младших братьев. Из троих… — она тяжко вздохнула, — остался только Элиас. — Казалось, что девушка снова заплачет, но ее глаза были сухи.
***
На следующий день Тармо выполнял поручение лорда Эрдвульфа: приготовить лучших коней к его отъезду в столицу Графства Илкаур, Мидае. Зачем хозяин крепости туда отъезжал — неведомо было, наверное, даже его жене. А остальных это вовсе не заботило.
Тармо часто был «на побегушках» у лорда, что его не устраивало, ведь он являлся командующим, хоть и небольшого отряда, но все-таки командующим. В Пограничной Крепости отсутствовала четкая дисциплина, как в более больших замках ближе к столицам графств, поэтому Эрдвульф отдавал приказы тому, кто просто попался на глаза, не обращая внимания на звание воина. Тармо даже подумывал, что в случае очередной войны с эльфами их крепость падет первой. Во-первых, она ближе всех к границе, во-вторых… Ну понятно, что «во-вторых».
От конюшни исходил резкий характерный запах, распаленный жарким солнцем; доносилось громкое ржание коней и, судя по всему, не только их. Тармо вошел внутрь и увидел старшего конюха, что пил пиво вместе с двумя своими подчиненными за грубым деревянным столиком.
— Лорд Эрдвульф приказал запрячь ему тройку лошадей, — прочистив горло, сказал воин. Сидящий коротко кивнул, не прерывая разговора. Казалось, что он даже не заметил. — Сами, ты слышал? — Тармо подошел поближе.
— Что? Нет, не слышал, — смеясь, издевался конюх.
Тармо всегда было трудно вывести из себя, но весь этот балаган в крепости давно уже надоел, а держать себя в руках сил почти не осталось. Он выхватил меч и
с силой воткнул его в стол, расколов дерево на несколько частей. Содержимое кружек тут же опрокинулось на пол, а двое повалились на пол от неожиданности. Один из конюхов подскочил на ноги и, чуть не свалившись обратно, попробовал вытащить кинжал.
— Ты чего т-творишь? — спросил Сами, поднимаясь со стула. Тармо схватил одной рукой его шею, по-прежнему держа меч в другой, и окунул в ближайшую поилку для коней.
— Нужно подготовить лошадей для лорда Эрдвульфа! — прорычал воин, подтолкнув вмиг протрезвевшего конюха.
Глубоко вздохнув, Тармо помотал головой и осмотрелся: все разбежались, оставив разлитое пойло и сломанный стол. Он прошелся по конюшне и остановился у стойла с большим вороным конем. Хогг, завидев хозяина, начал громко стучать копытом по каменному полу. Воин запустил руку в нечесаную гриву. Было понятно, что за лошадьми здесь почти не ухаживают; «Что ж, эта встряска пойдет пьяницам только на пользу». Скинув верх легкой брони, он нашел небольшую щетку и принялся за дело.